Teoría del conexionismo de Edward L. Thorndike

Edward L. Thorndike

Figura 3.1 Fotografía de Thorndike

Fuente: Lascano, s.f.

Edward L. Thorndike, psicólogo, nació en 1874 en Estados Unidos.

De acuerdo con Hilgard, citado por Schunk (2012) sus áreas de interés fueron la educación, especialmente el aprendizaje, la transferencia, las diferencias individuales y la inteligencia.

Desarrolló la teoría de aprendizaje llamada conexionismo, la cual, según Soto (2013), consiste en la asociación entre las impresiones sensoriales y los impulsos a la acción.

Thorndike murió en 1949. Actualmente se otorga un premio que lleva su nombre, el Premio Thorndike, de la División de Psicología Educativa de la Asociación de Psicología Estadounidense para aquellos que han realizado aportes importantes a la psicología educativa. 

Aprendizaje por ensayo y error

Audiovisual 3.1 Aprendizaje por ensayo y error

Fuente: López, 2011

Thorndike estableció que el aprendizaje ocurre cuando se establecen asociaciones (conexiones) entre las experiencias sensoriales (percepción de estímulos) y los impulsos nerviosos (respuestas) que se manifiestan en la conducta.

El autor consideraba que el aprendizaje puede ocurrir por medio del ensayo y el error.

Realizó experimentos con animales, en donde éstos debían resolver situaciones problemáticas para lograr un objetivo, ya fuera la obtención de alimento o llegar a  un determinado destino.

Thorndike logró determinar que "de entre las muchas respuestas que pueden emitir seleccionan una, la llevan a cabo y experimentan las consecuencias. Cuanto mayor sea el número de veces que emitan una respuesta ante un estímulo, la respuesta se conecta con mayor firmeza a ese estímulo" (Schunk, 2012, p. 73).

Este tipo de aprendizaje va ocurriendo de manera gradual, ya que, a medida que se establecen las respuestas que conllevan al objetivo que se quiere lograr, se van dejando de lado las respuestas erróneas.

Este tipo de aprendizaje ocurre de manera mecánica, por repetición, no conlleva al análisis o al razonamiento.

Leyes del ejercicio y del efecto

Esquema 3.1 Leyes del ejercicio y del efecto

Fuente: Valerio, 2017

Ley del ejercicio (uso y desuso)

Esta ley se compone de dos partes:

1. La ley del uso:

De acuerdo a esta ley, cuando un estímulo recibe una respuesta, se fortalece la conexión.

2. La ley del desuso:

Cuando no hay respuesta para un estímulo, la fuerza de la conexión se debilita.

Ley del efecto

Figura 3.2 Ilustración Ley del efecto

Fuente: López, 2015

Cuando se establece una conexión modificable entre una situación y una respuesta y ésta va acompañada o seguida por un estado de satisfacción, dicha conexión se incrementa, ocurre el efecto contrario cuando la conexión se establece y se acompaña de un estado de insatisfacción, ya que la conexión se debilita.


En esta ley se hace hincapié en las consecuencias de la conducta, las respuestas que producen consecuencias satisfactorias (recompensantes) se aprenden; las respuestas que producen consecuencias insatisfactorias (punitivas), no se aprenden.

Ley de la disposición

Figura 3.3 Ilustración Ley de la disposición 

Fuente: Gabaldón Centros Psicopedagógicos, 2016

La ley de la disposición afirma que "cuando alguien está preparado (dispuesto) a actuar, si lo hace se siente recompensado, mientras que si no lo hace se siente castigado" (Schunk, 2012, p. 75). Es decir, el aprendizaje ocurre si el sujeto se siente con disposición o motivación para hacerlo.

Limitaciones de las leyes del ejercicio y del efecto

• La ley del ejercicio fue descartada por el mismo Thorndike cuando evidenció que repetir un situación no siempre "imprime" las respuestas.

• La repetición de una situación no necesariamente va a conllevar que la respuesta se repita. 

• En la ley del efecto se puede evidenciar que los "castigos" no necesariamente debilitan las conexiones.

• El castigo no es una estrategia adecuada de enseñanza, ya que indica a los estudiantes qué cosas son inadecuadas, pero no los instruye en las conductas que sí son correctas y deseables.

Aplicación en la Psicopedagogía

Un ejemplo concreto de Aprendizaje por ensayo y error aplicado en el campo de la Psicopedagogía es trabajar en la resolución de problemas matemáticos, en el cual se le asigna al grupo de estudiantes un problema y su respectiva respuesta. Los estudiantes deberán resolver el problema por medio de diversas estrategias hasta que logren dar con la respuesta correcta, descartando todos los procedimientos erróneos hasta dar con el que los llevó a la meta deseada.